余姚经济开发区创建于1992年。1993年11月，经浙江省人民政府批准，成为全省首批省级经济开发区之一，批准面积7.02平方公里。2006年7月，余姚经济开发区通过国家发改委审核验收，被继续确定为省级经济开发区，核准面积为5.8557平方公里。2009年7月，被省政府列为整合提升试点开发区，现有规划面积达140平方公里，其中重点规划开发建设面积约102.06平方公里，已形成滨海新城、城东新城、远东工业城、轻工模具城、城西工业园和科创中心为主的“四城一园一中心”的开发建设格局。
开发区地理位置十分优越，交通、通讯、土地、劳动力、水电资源丰富，区内服务机构健全，手续办理便携。建区以来，充分利用本市的产业结构、交通及区位优势，致力于创造优越的投资环境，以引进外资项目为先导，集中发展先进的高新技术工业项目，已逐步建成为一个外向型、科技型、综合性的现代化开发区。截至目前，累计批准各类直属进区项目1556个，总投资287.63亿元，其中批准直属三资企业285家，总投资18.93亿美元，合同利用外资10.98亿美元，实际到位外资5.58亿美元。区内直属投产企业1277家，其中规模以上企业94家，就业人数近3万余人，形成了塑料模具、电子电器、机械仪表 、新型材料等主导产业。
余姚经济开发区连续多年被省政府和宁波市政府分别授予“十强 省级开发区”、“宁波市先进开发区”称号。2010年和2011年，连续两年在全省省级开发区中综合实力位居第一。